Édimbourg Old Town : l’essentiel de ce qu’il faut voir et faire

Le Royal Mile, c’est le nom donné depuis le 20^ème siècle à l’artère principale de la Old Town (vieille ville) d’Édimbourg qui relie le château d’Édimbourg, à l’ouest, au Palais de Holyrood, à l’est. Comme son nom l’indique, sa longueur est équivalente à un mile écossais, soit 1814.2 mètres. Bordée de charmantes maisons de ville, d’églises et de monuments historiques, ainsi que de boutiques, cafés, musées et restaurants, cette splendide artère est un lieu de promenade incontournable de la ville.

Le Royal Mile est divisé en six zones :

• Castlehill et Castle Esplanade, où se situe le château d’Édimbourg. Ce sont les parties les plus anciennes de la ville ;
• Lawnmarket est la partie de la rue la plus proche du château; elle est remplie de boutiques de souvenirs ;
• High Street est certainement la partie la plus célèbre de l’artère. Vous y trouverez la Cathédrale Saint-Giles, l’église Tron et de nombreux restaurants et boutiques.
• Canongate, qui était, jusqu’en 1856, un bourg indépendant est désormais la partie la moins vivante de l’artère, en particulier le soir.
• Abbey Strand est la section où se situe la place du Parlement et le Palais de Holyrood.

Tout le long du Royal Mile vous trouverez plus d’une soixantaine de passages (closes), de venelles (wynds) et de cours intérieures (courts) faisant ressembler cette artère à une grande arête de poisson. N’hésitez pas à venir vous perdre dans ces ruelles pour apprécier l’ambiance médiévale de la ville. Lady Stair’s Close est un passage conduisant à une cour où vous pourrez vous asseoir sur un banc et faire une pause déjeuner. Elle vous mènera au Writer’s Museum et à Gladstone’s Land. Dans cette ruelle vous trouverez également un excellent exemple d’alarme antivol moyenâgeuse : un escalier avec des hauteurs de marches inégales. Le voleur surprit par ces marches viciées, tombait en faisant du bruit… astucieux non ? (cherchez les marches sur le mur de la maison blanche en face du Writer’s Museum).

ATTENTION : le Royal Mile est particulièrement bondé l’été, durant la période des festivals.

LE SAVIEZ-VOUS ? Au 16^ème siècle, le Royal Mile hébergeait les Luckenbooths – ÉCHOPPES permanentes abritant des bijoutiers et autres artisans (petits kiosques « booth » que l’on verrouillait « lock ») – qui ont donné leur nom à un bijou écossais traditionnel : la broche Luckenbooth.

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Le majestueux château d’Édimbourg se trouve au début du Royal Mile et domine la ville. Construit sur un rocher, qui n’est autre qu’un ancien volcan désormais éteint, il est le témoin de plus de 1000 ans d’histoire : il a accueilli diverses familles royales, ainsi que des prisonniers militaires, et a été en proie à plusieurs attaques surprises, des exécutions, et à même une brève capture par les anglais. C’est l’une des attractions les plus visitées du pays, avec plus d’un million de visiteurs par an. Tout au long de l’année, vous pourrez visiter les remparts, le grand hall, les appartements royaux, la salle de la Couronne et la chapelle St Margaret’s, vieille de 900 ans. Le château résume tout ce qui signifie être écossais, avec entre autre la pierre du destin et les joyaux de la couronne.

L’emblématique canon Mons Meg, probablement l’un des canons médiévaux les plus célèbres au monde, est tiré à 13h00 du lundi au samedi, alors vérifiez votre montre et bouchez vos oreilles !  Le château abrite aussi le Musée national de la guerre, qui vous permet de découvrir 400 ans d’Écosse en guerre à travers des objets militaires, des collections précieuses, et plus encore. Il y a aussi deux, le musée royal des dragons écossais (Royal Scots Dragoon Guards Museum) dans les nouvelles casernes et le musée royal de l’Écosse (Royal Scots Museum) dans la salle d’exercices en face. Ces deux musées racontent l’histoire de deux des régiments les plus anciens d’Écosse, à travers des souvenirs, des récits personnels, des œuvres d’art et de nombreux autres objets. Le château d’Édimbourg propose un programme animé d’événements, pour tout le monde, tout au long de l’année, ainsi que le fameux Royal Edinburgh Military Tattoo, un festival international de fanfares militaires (tattoo) ayant lieu chaque année au mois août.

BON PLAN : si le coût de l’entrée au château peut sembler excessif, pensez au Pass Historic Scotland Explorer : il vous permettra de visiter plus de 70 monuments dans toute l’Ecosse et bénéficier de coupe file à un prix plus qu’avantageux.

LE SAVIEZ-VOUS ? À côté de la porte d’entrée du château se trouve Castle Esplanade, un endroit où étaient autrefois brûlées les sorcières. De nos jours une fontaine en fonte, The Witches’ Well, marque l’endroit où plus de 300 femmes ont été brûlées sur le bûcher entre la fin du 15^ème et le début du 18^ème siècle.

► Entrée : Acheter vos billets en ligne, ils seront moins chers : £17.00 pour les adultes, £10.20 pour les enfants jusqu’à 15 ans.
► Ouverture du 01/04 au 30/09 : tous les jours de 9h30 à 18h00 (dernière entrée 17h00).
► Ouverture du 01/10 au 31/03 : tous les jours de 9h30 à 17h00 (dernière entrée à 16h00).
► Ouverture le 1^er janvier : de 11h00 à 17h00.
► Fermeture : les 25 et 26 décembre.

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Bienvenue dans le centre de l’amusement ! Plongez dans une explosion de couleurs, de formes et d’illusions et explorez chaque recoin de cet immense labyrinthe (comptez deux bonnes heures de visite). Camera Obscura est l’attraction la plus ancienne de la ville, puisqu’elle a ouvert ses portes en 1835. Cette expérience vous fera certainement douter de votre propre vision, avec une galerie de miroirs, un vortex tournant vertigineux, des hologrammes 3D, et toute une gamme d’expériences optiques qui vous permettront, notamment, d’attraper votre ombre, de serrer la main de votre fantôme et même de marcher sur l’eau. Pour les passionnés d’histoire l’exposition 3D Edinburgh Vision vous emmènera à travers la ville des années 1850 à nos jours.

La pièce maîtresse de cette attraction se situe sur le toit. Là se trouve un appareil photo à sténopé qui projette des images, en direct et animées, d’Édimbourg sur une table de visualisation. Le panorama est créé par une combinaison de miroirs et de lentilles. Camera Obscura est une façon fascinante de voir la magnifique ville d’Édimbourg et d’en apprendre davantage sur son histoire. Elle étonnera et surprendra les petits comme les grands.

CONSEILS : Afin d’y voir le mieux possible au sommet de la tour, venez quand le ciel est dégagé (le matin étant moins bondé que l’après-midi). Par ailleurs, il est conseillé de venir au minimum à 2 pour pouvoir profiter pleinement de toutes les attractions.

► Entrée : £15.50 pour les adultes, £11.50 pour les 5-15 ans.
► Ouverture : les horaires varient selon les saisons. Les vérifier ici. 

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L’expérience écossaise ne serait pas complète sans un verre de whisky ! Au début du Royal Mile se trouve le Scotch Whisky Experience. Il vous permettra d’en apprendre plus sur l’origine et la fabrication du whisky, et découvrir la plus grande collection de whisky écossais au monde (près de 4000 bouteilles). Plusieurs expériences vous seront proposées :

• The Silver Tour (£15.50 pour 50 min) qui vous permettra en d’approfondir vos connaissances sur le whisky et de déguster un verre au cœur de la collection (audioguide gratuit disponible en français).
• The Gold Tour (£27 pour 70-90 min) qui vous permettra d’effectuer la même visite que le Silver Tour + une dégustation de 4 whisky single malt (audioguide gratuit disponible en français).
• The Platinum Tour (£38 pour 90 min) est une visite animée par un guide (visite exclusivement en anglais) qui vous apprendra à décrypter les odeurs et les saveurs de deux whisky single malt très différents, puis vous profiterez d’une visite prolongée de la plus grande collection de whisky écossais au monde, pour finir en savourant un whisky écossais unique.

Pour les plus passionnés, l’expérience The Morning Master Class (£40 pour 90 min) qui a lieu tous les matins à 10h00 vous permettra de bénéficier d’une visite privée de la collection de whisky et de participez à une dégustation comparative entre un whisky blended, un whisky single grain et deux whisky single malt. Vous pourrez également sentir un spiritueux non vieilli.

Pour ceux qui ne souhaitent pas faire la visite mais déguster tout de même du whisky, direction le restaurant Amber et son bar à whisky, situé sur place.

Enfin pour ceux qui, au contraire, souhaitent vivre l’expérience écossaise à fond, venez expérimenter le Taste of Scotland (£73 pour 3 heures), où le Platinum Tour sera combiné à un cours de cuisine où vous réaliserez 3 hors-d’oeuvre sous forme de bouchées, trois plats principaux et un dessert sublimé par un verre de whisky.

LE SAVIEZ-VOUS ? La collection de whisky écossais de Diageo Claive Vidiz, qui comporte environ 4 000 bouteilles de spiritueux aux reflets dorés, a récemment été reconnue comme l’une des « 7 merveilles du monde du whisky écossais ». La valeur de cette collection est inestimable. Elle constitue un témoignage de l’histoire du whisky écossais et de son évolution, avec des bouteilles d’un luxe rare qui ont appartenu à de grands dirigeants mondiaux, ainsi que de nouveaux produits dérivé du whisky.

► Entrée : à partir de £15.50 pour les adultes, £7.50 pour les enfants.
► Ouverture : à partir de 10h tous les jours. Les horaires de fermetures varient selon les saisons. Les vérifier ici.

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Si le whisky n’est pas votre truc (après un essai bien sûr!) alors vous serez peut être tenté par la visite de l’une des deux distilleries de gin de la ville : Summerhall Distillery qui produit le Pickering Gin et Edinburgh Gin Distillery. Il y a des visites guidées et des dégustations tous les jours.

La Highland Tolbooth Kirk est la plus haute flèche d’Édimbourg (71.70m). Elle fut construite en 1845 sous le nom de Victoria Hall et devait initialement abriter l’Assemblée générale de l’Église d’Écosse. Avec ses 1,145 sièges elle était parmi les plus grands lieux de culte de la ville. Rebaptisée Highland Tolbooth St John’s Church en 1956, l’imposante église est finalement tombée en désuétude au début des années 1980, avant de se transformer, en 1999, en Hub, la billetterie et le centre d’information du festival d’Édimbourg et d’autres manifestions !

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Grassmarket se trouve en contre bas du château d’Édimbourg et fut l’un des principaux marchés à bestiaux d’Édimbourg du 15^ème au début du 20^ème siècle. Entouré de commerces, hébergements et tavernes, il a toujours été l’un des points névralgiques de la vieille ville. Il fut aussi un lieu d’exécutions capitales !

Aujourd’hui un marché se tient sur cette place tous les samedis matin, vendant de tout … du cupcakes végétaliens au savon. Grassmarkert est à n’importe quel moment de la semaine l’endroit idéal pour entrer dans certains des plus anciens pubs de la ville. C’est également le cœur de la vie nocturne à Édimbourg, avec plus d’une vingtaine de clubs et bars.

Vous trouverez le Wee Pub, considéré comme le plus petit pub d’Ecosse, ainsi qu’un pub nommé le Maggie Dickson, en mémoire d’une femme, Maggie Dickson, qui en 1721 avaient été pendue sur la place de Grassmarket pour avoir tué son enfant. Son corps fut miraculeusement ranimé par les soubresauts de la charrette qui l’emmenait au cimetière. Maggie Dickson vécut de nombreuses années après cette aventure et est restée une figure très présente dans l’histoire de la place et de la ville plus largement.

Près de Grassmarket se trouve la Victoria Street, la plus jolie rue de la ville, avec sa rangée de magasins éclectiques aux couleurs acidulées. C’est la rue la plus photographiée d’Édimbourg ! Arrêtez-vous à Oink Hog Roast pour essayer l’un des délicieux rouleaux de rôti de porc fraîchement sculptés pour un vrai régal écossais. La Victoria Street rappellera sûrement aux fans d’Harry Potter le fameux Chemin de Traverse. Il est plus que probable que J.K. Rowling se soit inspirée de cette rue pour son roman. D’ailleurs si vous vous dirigez un peu plus haut dans la rue, vous tomberez sur The Elephant House, autrement connu comme le lieu de naissance de Harry Potter. J.K. Rowling a commencé sa carrière d’écrivain dans la grande salle arrière de ce café.

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Gladstone’s Land est une tour unique de six étages, datant du 17^ème siècle, située sur le Royal Mile. Parce que la vieille ville d’Édimbourg était entourée d’un grand mur défensif, les habitants avaient manqué d’espace et ont commencé à construire en hauteur, de sorte que l’on a pu voir sortir une sorte de Manhattan médiéval avec des bâtiments de 14 étages! Ces premiers gratte-ciels étaient en grande partie construits en bois, proches les uns des autres, et de nombreuses personnes vivaient dans des conditions semblables à celles des bidonvilles d’aujourd’hui… le feu y étant une menace constante.

Ce bâtiment particulier, construit entre 1617-1620, était la maison d’un riche marchand et propriétaire, Thomas Gledstanes. Le bâtiment est encore utilisé et habité aujourd’hui, ce qui en fait l’un des plus anciens bâtiments continuellement occupé à Édimbourg. Deux des étages sont ouverts au public. Vous pourrez découvrir comment les Gledstanes et leurs locataires, de différentes classes sociales, auraient vécu et travaillé.

La visite guidée comprend une cuisine du 16^ème siècle, un bureau, une chambre richement décorée, un Luckenbooth recréé du 17^ème siècle au rez-de-chaussée, et des plafonds peints d’origine Renaissance. La visite, même si elle est assez courte (entre 30-45 minutes) vaut le détour pour tous ceux qui souhaitent en savoir plus sur cette époque et sur la vie des gens en général.

► Entrée : £7.00
► Ouverture : les visites se font uniquement sur réservation, par téléphone +44 131 226 5856 ou directement sur place. Horaires des visites ici.

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Des vitraux richement ornés, aux boiseries complexes en passant par des plafonds d’une très belle hauteur, la cathédrale St Giles est une pièce impressionnante de l’architecture du 15ème siècle. St Giles porte le nom du saint médiéval des estropiés et des lépreux. Cette figure pieuse est aussi la patronne d’Édimbourg. La magnifique flèche en couronne, toile de fond préférée des photographes, fut achevée en 1495, et fut en grande partie restaurée au 19^ème siècle. Elle marque le cœur historique du Royal Mile et fut au cœur de la Réforme écossaise ; John Knox y fut pasteur de 1559 à 1572, prêchant son message calviniste sans concession.

L’un des lieux les plus remarquables est la Thistle Chapel (chapelle du Chardon), construite entre 1909 et 1911 pour les chevaliers du très ancien et très noble ordre du chardon. Les stalles gothiques sculptées sont coiffées de sculpture en chêne représentant les casques et les armes des 16 chevaliers. Sur la voûte, vous prêterez attention à l’ange qui joue de la cornemuse.

Ne manquez pas également le vitrail de Burne-Jones (1873) à l’extrémité ouest, qui représente la traversée du Jourdain.

Des visites guidées sont proposées : entre émeutes, rébellion et restauration découvrez 900 ans d’histoire ! La visite coûte £5.50 par personne et doit être réservée ici.  Une visite guidée des toits via la passerelle nord de la cathédrale est également possible. Elle coûte £6 par personne, mais seulement 4 personnes à la fois peuvent monter sur les toits. Vous profiterez de vues panoramiques spectaculaires et jetterez un coup d’œil à l’intérieur de la tour de l’horloge. Cette visite se déroule le samedi de 10h30 à 16h00 et le dimanche de 13h30 à 16h00 (en haute saison la visite s’effectue du mercredi au samedi de 10h30 à 11h30 puis de 13h30 à 16H00 et le dimanche de 13h30 à 16h00). La demande de réservation doit être envoyée à : stgilestower@gmail.com.

► Entrée : gratuite, mais les dons sont les bienvenus.
► Ouverture : Tous les jours à partir de 9h00. Les heures de fermeture varient selon la saison, les vérifier ici.

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Devant la porte ouest de la Cathédrale St Giles, sur le pavage, se trouve une mosaïque en forme de cœur : le Cœur du Midlothian (the Heart of Midlothian). Ce cœur est fait en granit et est très précieux pour les écossais. Il marque l’emplacement du Tolbooth, l’une des prisons les plus atroces du 15^ème siècle. Bien qu’il s’agissait, à l’origine, d’une prison pour ceux qui ne payaient pas leurs dettes, on y enferma très vite toutes sortes de voleurs, meurtriers, et petits criminels. Certains d’entre eux étaient des femmes et de jeunes enfants. Le Tolbooth était particulièrement connu pour ses instruments de torture : la poucette (moyen de torture par écrasement des pouces) et le pilori étaient des punitions courantes. Les conditions de vie dans cette prison étaient si déplorables qu’en 1561, Marie, reine des Écossais, ordonna sa démolition et sa reconstruction. Le nouveau bâtiment était moderne et un cœur fut dessiné sur l’embrasure de la porte d’entrée. Mais cela n’indiquait en aucun cas une détention plus douce… les tortures et les exécutions à la Nouvelle Tolbooth continuèrent jusqu’à sa démolition en 1817. La prison et son cœur devinrent célèbres grâce au Cœur de Midlothian de Sir Walter Scott, qui fictionnait une émeute à l’Old Tolbooth.

Lors de votre visite ne soyez pas surpris ! Il est traditionnel pour les habitants d’Édimbourg de cracher sur le cœur, bien que personne ne puisse dire définitivement pourquoi. Certains disent qu’il s’agit d’une pratique qui subsiste de l’ancien temps, quand les passants crachaient devant les portes de la prison en signe de solidarité avec les prisonniers. D’autres disent que ce sont les prisonniers eux-mêmes qui crachaient sur le cœur lorsqu’ils étaient libérés. D’autres encore disent que c’est un geste de bonne chance pour l’équipe de football d’Édimbourg, les Hearts. Aujourd’hui, on dit souvent aux visiteurs que cracher sur le cœur est le seul moyen de s’assurer que vous reviendrez un jour à Édimbourg. Quoi qu’il en soit, surveillez vos pas lors de l’exploration du Royal Mile!

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A Édimbourg vous trouverez de nombreuses propositions de balades guidées : meurtres, fantômes, sorcières y sont généralement à l’honneur. Des visites plus classiques sont également proposées.

• Les visites City of the Dead vous emmèneront dans les souterrains et le cimetière le plus hanté de la ville. Départ tous les jours à 15h30 et 20h30 – £11 pour les adultes et £9 pour les étudiants (visites non recommandées aux jeunes enfants). Réservation ici (visites en anglais).
• Cadies & Witchery Tours propose des visites plusieurs fois primées. Choisissez parmi une sélection de visites guidées drôles et effrayantes en soirée : Fantômes et Gore Tour (Ghosts and Gore Tour) disponible aux beaux jours, et Meurtre et Mystère (Murders & Mystery) disponible toute l’année ! Départ tous les jours à 19h00 et 21h00 – £10 pour les adultes et £7.50 pour les enfants de 5-15 ans. Réservation ici (visites en anglais).
• Mercat Tours propose un grand choix de visite passionnantes, dont les promenades historiques dans la vieille ville et à Leith, des visites « Fantômes et Goules » et des visites des souterrains hantés. Toutes les visites sont en anglais sauf une, la visite « Fossoyeur d’Histoire » qui est proposée en français et en allemand. Départ tous les jours à 19h00 et 21h00 – £16 pour les adultes et £9 pour les enfants. Réservation ici.
• David Legrand, guide conférencier francophone vous propose également des visites de la vieille et nouvelle ville, ainsi que des visites sur le Édimbourg hanté. Toutes les informations sur son site visitesguideesedimbourg.com.
• Les fans d’Harry Potter seront séduits par le Potter Rail. Prenez votre baguette et rejoignez votre guide en robe de sorcier pour la seule visite à Édimbourg conçue spécialement pour les fans du sorcier. Vous découvrirez les lieux magiques qui ont inspiré les personnages et les scènes de la saga, visiterez les lieux où J.K. Rowling a écrit les livres, et vous apprendrez même un sort ou deux en cours de route ! La visite est entièrement gratuite – à la fin de la visite un chapeau circulera pour donner ce que vous voulez à votre guide. Pas besoin de réserver, il vous suffit de vous présenter 5-10 minutes avant le départ des visites, qui sont toutes en anglais. Toutes les informations et horaires sont sur le site : pottertrail.com.
• Les fans de littérature, eux, pourront faire une balade instructive de deux heures à travers l’histoire littéraire d’Édimbourg et les pubs qui lui sont associés avec Edinburgh Literary Pub Tour (£12.95 pour les adultes et £9.88 pour les étudiants). Des parcours dans l’« Édimbourg secret » fréquenté par le détective John Rebus, héros des romans de Ian Rankin (déconseillé aux moins de 10 ans) sont également possible grâce au Rebus Tours chaque samedi à 12h00 – £15 par personne.
• Enfin le Trainspotting Tours permet de découvrir de manière vivante les lieux décrits dans Trainspotting, le célèbre roman d’Irvine Welsh (ne convient pas aux enfants).

C’est ici que le Conseil de la ville d’Édimbourg dirige une grande partie de ses affaires. Le bâtiment, haut de quatre étage, et la cour donnant sur le Royal Mile sont impressionnants. Les City Chambers atteignent douze étages du côté nord, où elles dominent Cockburn Street. Ce bâtiment fut conçu par John Adam en 1761. Il devait, à l’origine, servir de lieu d’échanges couvert pour les marchands, mais ces derniers préférèrent faire affaires dans les rues de la High Street et les tavernes du quartier, de sorte que le Conseil reprit une partie du bâtiment en 1811 puis, au fil des ans, se développa progressivement pour acquérir l’ensemble du bâtiment.

Les City Chambers ne se visitent pas mais vous pouvez entrer dans l’enceinte de la cour pour admirer les façades et la statue d’Alexandre le Grand en train de dresser son célèbre cheval Bucéphale, sculptée en 1833 par John Stell.

► Entrée : fermées au public.

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Au cœur de la vieille ville et du Royal Mile se trouve un ensemble d’espaces souterrains et de ruelles (connues sous le nom de closes) mêlés à des histoires effrayantes qui hantent les habitants depuis le 17ème siècle. La légende raconte qu’en 1645, les habitants de la ruelle  « Mary King’s Close » furent emmurés dans leur maisons suite à une grave épidémie de peste. Lorsqu’on retira les cadavres des maisons, ils étaient si raides qu’il fallut les démembrer pour les faire passer à travers les embrasures de portes et dans les étroits escaliers en colimaçons. Depuis ce jour, le passage serait hanté par les esprits des victimes de la peste.

Les City Chambers furent construites entre 1753 et 1761 au-dessus du Mary King’s Close. Les ruelles et maisons restèrent donc intactes sous le bâtiment. Abandonné pendant 250 ans, cet inquiétant monde souterrain est maintenant ouvert au public. Au cours d’une visite d’une heure, animée et guidée par un acteur jouant le rôle d’un habitant du 17^ème siècle, vous découvrirez l’histoire riche et variée d’Édimbourg en vous concentrant surtout sur la dévastation causée par la peste noire. Attendez-vous à être choqué et intrigué par cette visite plus que déroutante.

ATTENTION : les enfants de moins de 5 ans ne sont pas autorisés dans le Mary King’s Close. Par ailleurs, le Mary King’s Close n’est pas adapté aux fauteuils roulants.

► Entrée : £15.50 pour les adultes, £9.50 pour les 5-15 ans.
► Ouverture : les horaires varient selon les saisons. Les vérifier ici. 

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Découvrez les paysages, les bruits et les odeurs de l’histoire sombre de l’Ecosse. Le Edinburgh Dungeon est un théâtre immersif avec acteurs et effets spéciaux (durée 80 minutes), à la fois hilarants et terrifiants !

Partez à la rencontre de personnages les plus affreusement célèbres de l’Ecosse tels que la féroce sorcière Agnes Finnie, le duo meurtrier Burke et Hare et l’infâme cannibale, Sawney Bean… vous le trouverez dans les cavernes de Galloway, mais assurez-vous qu’il ne vous trouve pas en premier!

En bref, c’est l’apprentissage de l’histoire comme vous ne l’avez jamais vu auparavant.

► Entrée : achetez vos billets en ligne, ils seront moins chers que sur place £14.25 pour les adultes (+16 ans), £11.75 pour les enfants (5 – 15 ans). Enfant en bas âge et âme sensible s’abstenir !
► Ouverture : tous les jours de 10h00 à 17h00.
► Fermeture : 25 décembre.

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Oubliez les foules de la High Street et venez jeter un œil au Parliament Hall. Cette magnifique salle du 17^ème  siècle, avec sa charpente en bois de chêne originale, est l’endroit où le Parlement écossais se réunissait avant sa dissolution en 1707. Le Parliament Hall fait maintenant partie du complexe de la Cour de session et est utilisé par les avocats et leurs clients comme lieu de réunion ; il est ouvert au public, gratuitement !

Une pancarte extérieur vous indiquera : Parliament Hall ; Court of Session. Lorsque vous entrerez vous verrez la réception en face de vous, le Parliament Hall est directement sur votre droite, derrière les doubles portes. N’oubliez pas d’admirer le magnifique vitrail ; il date de 1868 et sa réalisation coûta £ 2,000… il en vaut aujourd’hui environ £ 300 000.

► Entrée : gratuite.
► Ouverture : lundi de 10h30 à 17h00 – du mardi au vendredi de 9h00 à 17h00.
► Fermeture : samedi et dimanche.

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C’est dans l’église de Greyfriars (Greyfriars Kirk) que fut signé le National Covenant en 1638, par lequel les représentants de l’Écosse s’engagèrent à résister au roi anglais Charles 1^er qui voulait leur imposer une Église de type anglican. Située à l’extrémité sud de la pittoresque rue des Candlemakers Row, l’église Greyfriars possède le cimetière le plus ancien de la ville, Greyfriars Kirkyard. Avec ses tombes et pierres tombales, datant pour les plus anciennes du 16^ème siècle, nombreux des célèbres habitants d’Édimbourg sont enterrés ici, c’est notamment le cas du poète Allan Ramsay, de l’architecte William Adam et de William Smellie, qui publia la première édition de l’Encyclopedia Britannica. On raconte que dans la partie sud-ouest du cimetière se dresse la Covenanters’ Prison, un ensemble fermé de tombes qui serait hanté par un esprit frappeur – les visiteurs ayant osé s’aventurer dans cette partie du cimetière rapportent des faits étranges d’évanouissements, d’égratignures, de meurtrissures ou de morsures.

Mais le nom le plus célèbre associé à l’église reste Greyfriars Bobby. En 1858, ce skye terrier a gardé et a veillé, malgré les intempéries, la tombe de son maître pendant 14 ans. Son dévouement et sa loyauté devinrent légendaires, et lorsqu’il mourut finalement en janvier 1872, il fut enterré au cimetière de Greyfriars, non loin de la tombe de son propriétaire. Juste à l’extérieur du cimetière une statue de Bobby a été érigée en 1873. À ce jour, des milliers de touristes rendent hommage au plus fidèle des petits chiens en lui laissant des jouets, en jetant des bâtons et en apportant des friandises. Il est dit que lui caresser le nez vous apportera de la chance. Son collier et son écuelle sont exposés au Museum of Edinburgh.

Cependant, le cimetière de Greyfriars est un endroit bien connu à Édimbourg pour une autre raison. Selon la rumeur, quand J.K. Rowling écrivait Harry Potter, elle se promenait lors de ses pauses… certains des personnages de la saga ont d’ailleurs les mêmes noms que les célèbres occupants du cimetière !

► Entrée : gratuite.
► Ouverture de l’église : vérifier les horaires – attention église est fermée aux visiteurs lors d’événements spéciaux.
► Ouverture du cimetière : tous les jours.

C’est l’un des monuments historiques de la ville d’Edimbourg. L’école de George Heriot est reconnue comme un exemple important et remarquable de l’architecture de la Renaissance écossaise, affichant une exubérance de la sculpture sur pierre au début du 17ème siècle, en grande partie grâce à William Wallace, maître maçon du roi.

L’école George Heriot a une place unique dans l’histoire de l’éducation écossaise. Située au cœur du vieil Édimbourg, l’école possède une lignée remontant à sa fondation, en 1628. Elle fut construite grâce aux fonds légués par George Heriot, célèbre joaillier du roi Jacques VI d’Ecosse et de la reine, Anne. En effet, suite à la perte de ses enfants, George Heriot décida d’offrir de l’aide pour éduquer les enfants de sa ville natale, Édimbourg. Ce qui était à l’origine une école et un foyer pour orphelins devint, à partir de 1886, une école privée payante, encore en activité de nos jours. Elle est ouverte au public lors du Doors Open Day en septembre. L’école reste toutefois admirable depuis le portail d’entrée ou depuis quelques endroits : le cimetière de Greyfriars, le Lauriston Place et le pont George IV.

► Entrée : gratuite.
► Ouverture : seulement lors du Doors Open Day en Septembre. 

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L’Old College que nous voyons aujourd’hui est l’œuvre de deux des plus importants architectes écossais : Robert Adam et William Playfair. La construction commença en 1789, mais les travaux furent interrompus seulement quatre ans plus tard par manque d’argent, laissant seulement l’entrée principale terminée. Entre 1819 et 1827, le reste du bâtiment fut achevé par William Playfair ; son projet était de créer l’impressionnant quadrilatère ouvert que vous voyez aujourd’hui. La dernière partie de la conception n’a été achevée qu’en 1887, lorsque le dôme a été ajouté au-dessus de l’entrée principale. La figure dorée sur le dessus représente la jeunesse avec le flambeau de l’apprentissage.

L’un des vrais trésors du Old College est le Playfair Library Hall, une bibliothèque avec probablement l’un des intérieurs les plus raffinés d’Édimbourg : 58 mètres de longueur, un plafond voûté et de grandes colonnes classiques. La bibliothèque est aujourd’hui utilisée comme lieu de réception pour des dîners et des conférences prestigieuses.

L’Old College accueille désormais la faculté de droit. Tout au bout de la cour se trouve la Talbot Rice Gallery, la galerie d’art publique de l’université, qui permet aux visiteurs d’admirer certains des grands intérieurs classiques de Playfair, ainsi que des expositions régulières.

LE SAVIEZ-VOUS ? Depuis sa création l’université d’Edimbourg compte beaucoup d’étudiants célèbres tels que Charles Darwin et Robert Louis Stevenson. Plus récemment, Gordon Brown, Stella Rimmington et Ian Rankin y ont également étudié. La particule du boson de Higgs, Dolly le mouton et les œuvres de Sir Arthur Conan Doyle sont originaires de ses couloirs.

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Achevée en 1648, Tron Kirk était l’une des principales églises d’Édimbourg. Aujourd’hui l’église n’est plus en service mais le bâtiment reste un point de repère visible le long du Royal Mile.
Elle tire son nom du tron, la balance à bascule publique, qui se trouvait à quelques pas de là auparavant. L’église était autrefois beaucoup plus grande, une section de chaque côté a été enlevée afin que le South Bridge et le Hunter Square puissent être construits. Son clocher en bois d’origine a été détruit dans le Grand Incendie de 1824. L’église elle-même a survécu et une nouvelle flèche de pierre a été construite quatre ans plus tard. Après sa fermeture, l’église a servi de centre d’information touristique pendant une courte période. Elle a accueilli actuellement un petit marché local qui a fermé ses portes en février 2018. Désormais c’est le Edinburgh World Heritage Trust qui investira les lieux. Le bâtiment devrait ré-ouvrir ses portes en juin 2018.

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Cette maison de trois étages a été construite en 1470 et améliorée dans les années 1500. C’est la plus ancienne demeure d’Édimbourg. Elle a été transformée en un petit musée qui raconte l’histoire de deux de ses habitants les plus célèbres, James Mossman et John Knox. Vous en apprendrez donc plus sur l’histoire de l’Ecosse durant la période de la Réforme et sur la vie au 16ème siècle à Édimbourg.

James Mossman était un bijoutier et orfèvre ainsi que le gardien de la monnaie royale durant le règne des Stuart. Il réalisa des bijoux et des pièces de monnaie et répara des couronnes pour des personnages royaux tels que le roi Jacques V et Marie, reine d’Ecosse. John Knox, lui, était un réformateur religieux protestant important du 16ème siècle dont les idées se sont heurtées à celles de la reine catholique Marie Stuart : Knox fut une figure clé dans la Réforme en Ecosse. Knox a seulement vécu quelques mois dans cette maison pendant le siège du château d’Édimbourg, et on croit qu’il est mort ici, bien qu’il n’y ait aucune preuve en ce sens.

Lors de votre visite levez la tête et admirez les plafonds en bois peints, ils sont magnifiques ! La John Knox House est également reliée à un café et au Scottish Storytelling Centre, qui est un endroit idéal pour découvrir des promenades littéraires, des séances de lectures et les derniers événements de la Cité de la Littérature.

► Entrée : £5.00 pour les adultes, £1.00 pour les enfants de +7 ans.
► Ouverture : du lundi au samedi de 10h00 à 18h00. Les dimanches de juillet et août de 10h00 à 18h00.
► Fermeture : le dimanche, sauf en juillet et en août.

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Le Tolbooth a été construit en 1591, et a servi successivement de lieu de collecte du péage d’entrée dans la ville, de salle du conseil et d’audience ainsi que de prison pour le Canongate (quartier d’Édimbourg). Le grand cadran est daté de 1820 et a remplacé une horloge antérieure du 17ème siècle.

Aujourd’hui le bâtiment abrite le musée People’s Story qui explore le quotidien des habitants d’Édimbourg depuis le 18^ème siècle jusqu’à nos jours.

► Entrée : gratuite.
► Ouverture : du mercredi au samedi de 10h00 à 17h00 et le dimanche de 12h00 à 17h00.
► Fermeture : lundi et mardi.

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Si vous souhaitez échapper à l’agitation du Royal Mile et avez besoin d’un endroit tranquille pour faire une pause détente, pique-niquer ou lire un livre, ce petit jardin du 17ème siècle est fait pour vous. Situé à quelques pas du Royal Mile, juste après Canongate Kirk, il est divisé en trois parterres intimistes.

► Entrée : gratuite.
► Ouverture : tous les jours, jusqu’à la tombée de la nuit.

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Inauguré par la reine en 2004, c’est ici que les membres du Parlement écossais (MSP) se rencontrent pour débattre des questions écossaises.

Qu’il s’agisse d’une tâche dans le paysage ou d’un triomphe architectural, l’immeuble controversé mais primé de l’architecte catalan Enric Miralles, situé en face de la Queen’s Gallery et d’Holyrood Palace, suscite encore et toujours des débats ; notamment du fait qu’il fut achevé avec trois ans de retard et que son coût de réalisation est estimé à 414 millions de livres sterling, soit 20 fois plus que le budget initialement prévu.

Ce grand projet marie à la fois le béton, l’acier, le chêne et le granit. L’architecte s’est inspiré des œuvres du célèbre artiste écossais Charles Rennie Mackintosh et de la diversité des paysages du pays. Pour lui, l’édifice devait donner l’impression de surgir de terre comme une sorte de fleur de la démocratie enracinée dans le sol écossais.

Le parlement est ouvert gratuitement aux visiteurs. Vous pouvez découvrir le spectaculaire hall principal, l’exposition «un parlement pour les gens» (A Parliament for the People exhibition) et la boutique du Parlement avec son café. Il vous faudra 30 petites minutes pour faire le tour. Procurez-vous la brochure Discover the Scottish Parliament Building à l’accueil. Des visites à thème d’une heure sont aussi proposées. Elles sont toutes gratuites mais nécessite une réservation préalable :

• Parliament Tour : vous permettra d’en apprendre plus sur l’histoire du Parlement écossais, le travail de ses membres ainsi que sur l’architecture et le design du bâtiment : réservation ici.
• The Architecture Tour : Democracy by Design est une visite à l’origine lancée dans le cadre de l’Année de l’innovation, de l’architecture et du design 2016. Cette visite célèbre l’architecture et le design innovants du Parlement écossais. Réservation ici.
• Art Tour: Discover the Art of Parliament vous fera découvrir les œuvres de plus de 40 artistes contemporains écossais exposaient au Parlement. Les œuvres vont de la peinture à l’huile aux sculptures, en passant par de la photographie, des textiles et des installations diverses et variées. Réservation ici.
• Behind the Scenes Photography Tour vous permettra de profiter d’un accès exclusif au Parlement, et de faire des photos exceptionnelles de ce bâtiment. Tous les types d’appareils photos sont les bienvenus, du smartphone au compact en passant par le reflex numérique… Réservation ici.
• Literature Tour – Language and the Land explore la langue et l’écriture associées au Parlement et aux paysages qui ont inspiré la conception du bâtiment du Parlement. Cela inclut la visite de la salle Dewar à la Queensberry House, le plus ancien bâtiment (17^ème siècle) du campus du Parlement, ainsi que la visite de la médiathèque de la Chambre des Débats. Réservation ici.

Vous pouvez également expérimenter la démocratie en action en assistant par exemple aux questions du Premier ministre chaque jeudi, en regardant le débat des parlementaires dans la salle des débats (le mardi, mercredi et jeudi) ou en assistant à l’une des réunions de comités publics (toutes ces visites doivent être réservées à l’avance).

LE SAVIEZ-VOUS ? Le Canongate Wall, qui longe la fin du Royal Mile, est un mur anti-explosion incrusté de pierres venues de toute l’Ecosse et gravé de citations empruntées à la littérature écossaises. Il s’inspire d’un croquis des rues d’Edimbourg que l’architecte Miralles voyait depuis la fenêtre de son hôtel.

► Entrée : gratuite.
► Ouverture : le lundi, vendredi, samedi et jours fériés de 10h00 à 17h00 (dernière entrée à 16h30) / le mardi, mercredi, jeudi de 9h00 à 18h30 (dernière entrée à 18h00).
► Fermeture : le 25 décembre et tout le mois de février.

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Construit entre 1671 et 1678, Holyrood est un palais majestueux qui se situe à la fin du Royal Mile, dans le cadre magnifique de Holyrood Park et d’Arthur’s Seat. C’est aujourd’hui encore la résidence officielle de la famille royale en Ecosse. Lorsque le drapeau flotte au-dessus du palais, cela signifie que Sa Majesté ou une personne de grande importance y réside. Le reste du temps Holyrood est ouvert au public. Un audioguide vous permettra d’en apprendre plus sur l’histoire de l’Ecosse et vous guidera à travers les différentes salles du Palais : vous découvrirez notamment la salle du Trône de Sa Majesté, la Grande Galerie et les appartements historiques du Palais, qui autrefois était la demeure de la célèbre Marie Stuart, Reine des Écossais.

A côté du palais vous pouvez également aller explorez les ruines romantiques de Holyrood Abbey qui ont inspiré de nombreux artistes, dont le célèbre peintre britannique William Turner. Fondée en 1128 par David 1^er, cette abbaye tient probablement son nom d’un fragment de la Vraie Croix (rood signifiant croix en ancien écossais) qu’aurait rapportée la mère du roi, Sainte Margaret.

LE SAVIEZ-VOUS ? La chambre à coucher de Marie Stuart comporte des plafonds peints et un escalier secret relié à la chambre de son mari, Lord Darnley. C’est ici que ce dernier, jaloux, retint la reine alors enceinte, pendant que ses hommes de main assassinaient son secrétaire – et supposé amant – David Rizzio. La reine écrivit : « … ils TRAÎNÈRENT David hors de notre cabinet avec force cruauté et, au seuil de notre chambre, ils lui portèrent 56 coups de poignard ». Une plaque dans la pièce voisine signale l’endroit où le malheureux trouva la mort.

► Entrée : £14.00 pour les adultes, £8.10 pour les 5-17 ans. Acheter les billets en ligne.
► Ouverture du 01/11 au 29/03 : tous les jours de 9h30 à 16h30 (dernière entrée à 15h15).
► Ouverture du 31/03 au 31/10 : tous les jours de 9h30 à 18h00 (dernière entrée à 16h30).
► Fermeture : les 25 et 26 décembre + voir les fermetures exceptionnelles.

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Arthur’s Seat, situé dans le verdoyant Holyrood Park, offre l’une des meilleures vues de la ville. Vestige d’un ancien volcan, Arthur’s Seat est le point culminant du parc et est le site emblématique de la ville d’Édimbourg. A son sommet (251 mètres) vous aurez notamment une vue imprenable sur les toits de la vieille ville, la cathédrale St Giles, le bâtiment Royal Bank of Scotland, la tour de l’horloge Balmoral, le Calton Hill et bien sûr le château d’Édimbourg. Plus près, vous aurez une vue sur le nouveau Parlement écossais et une vue sur Holyrood Palace et Abbey. Vous pourrez également admirer les collines de Pentland au sud, le Bass Rock à l’est et par temps clair, vous pouvez voir tout la route vers Stirling et les ponts Forth – Forth Road et Forth Rail Bridge – à l’ouest.

Les sentiers sont accessibles à partir de Queen’s Drive près du Palais de Holyrood, qui est situé à la base de l’Arthur’s Seat. Gardez à l’esprit que la balade sur l’Arthur’s Seat est tout en montée, alors assurez-vous de porter des chaussures de marche ou de randonnée confortables et apporter de l’eau ! Différents itinéraires de marche sont disponibles ici. Les moins aventureux pourront gravir Salisbury Crags – une série de falaises dominant l’horizon d’Édimbourg – qui est une ascension beaucoup plus facile : vous obtiendrez une vue plus proche de la ville.

Dans le parc, vous pouvez également visiter la chapelle St Anthony – une chapelle médiévale du 15ème siècle, ainsi que le Duddingston Loch – un loch d’eau douce riche en oiseaux.

Si vous vous demandez d’où vient le nom d’Arthur’s Seat, il se peut que vous n’obteniez jamais de réponse claire. La légende raconte que c’était le site de Camelot, le château de la légende arthurienne, alors que d’autres affirment que William Maitland, un politicien écossais, pensait que le nom dérivait d’Ard-na-Said, une expression gauloise signifiant la «pointe de la flèche».

LE SAVIEZ-VOUS ? En juillet 1836, cinq jeunes garçons qui chassaient le lapin sur les pentes d’Arthur’s Seat firent une étrange découverte : 17 petits cercueils en bois. Chacun ne mesurait que 10 cm de long et renfermait une figurine à visage humain en bois grossièrement taillé, et habillée de petits vêtements cousus main. L’explication la plus convaincante serait que ces cercueils auraient été fabriqués suite aux célèbres meurtres de Burke et Hare de 1827-1828 : le nombre de cercueils correspondaient au nombre de victimes connues. A l’époque les gens pensaient que les corps qui avaient été disséqués ne pouvaient entrer au Paradis, et l’on pense donc que quelqu’un a sculpté ces figurines afin de fournir aux victimes des meurtres une forme de sépulture chrétienne. 8 des 17 cercueils sont visibles au National Museum of Scotland.

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Caché derrière l’Arthur’s Seat, vous trouverez le pittoresque village de Duddingston datant du 12^ème siècle, où vous pourrez admirer de superbes vues sur son loch et sa réserve naturelle. Cette zone abrite également le plus vieux pub d’Écosse, The Sheep Heid Inn, qui date de 1360. Ses nombreux bibelots et fauteuils confortables font de ce pub chaleureux un endroit idéal pour se détendre après avoir admiré la vue environnante. L’établissement est réputé pour sa piste de jeu de quilles du 19^ème siècle et pour son charmant petit beer garden.

Sur un promontoire dominant le Duddingston loch, vous trouverez la Duddingston Parish Church, l’un des plus vieux bâtiments d’Édimbourg. Cette église comporte des vestiges médiévaux à la porte de son cimetière tels que le Joug, un collier métallique qui servait à entraver les criminels et les pécheurs, ainsi que le Loupin-On Stane, une marche en pierre dont s’aidaient les paroissiens pour enfourcher leur cheval. La tour de guet fut érigée pour dissuader les voleurs de cadavres.

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