Crète : découvrir la région de Lassithi

L’île de Spinalonga est située dans le nord-est de la Crète, entre la ville d’Elounda et le golfe de Mirabello. Son nom est italien et signifie longue épine. En grec, son nom officiel est l‘île Kalidon.

Son histoire commence en 1579, lorsque les Vénitiens construisirent une forteresse sur l’îlot pour protéger leurs occupations en Crète et leur flotte, installée dans le port d’Elounda, des invasions turques. Cet îlot était aussi un refuge pour les chrétiens en temps de guerre puisque les hauts murs qui atteignent le bord de mer pouvaient empêcher tout débarquement. En 1715, cependant, les Turcs ont réussi à vaincre les Vénitiens et à occuper Spinalonga. L’île est restée en leur possession jusqu’en 1905, lorsque la Crète a gagné sa liberté.

Après cela, l’île fut utilisée comme colonie de lépreux. Tous les lépreux de Crète, qui vivaient auparavant dans des grottes, loin de la civilisation, étaient maintenant emmenés à Spinalonga, où la nourriture et les soins médicaux leur étaient fournis. En 1957, les médicaments pour guérir cette maladie ont finalement été trouvés et les lépreux ont progressivement abandonné Spinalonga. Le dernier habitant était un prêtre, parti en 1962. De nos jours, cet îlot est devenu une attraction touristique populaire. C’est un endroit étrange à explorer. Vous pouvez encore voir les dortoirs qui abritaient les lépreux, l’hôpital et une reconstruction d’une rue, avec des magasins et une église. Vous pouvez vous promener seul en une heure environ ou faire une visite guidée avec un guide qui connait des anecdotes fascinantes sur la vie sur cette île. Il y a aussi un petit café bien situé au bord de l’eau.

Spinalonga est accessible depuis Elounda et Agios Nikolaos en bateau. Pour y aller il ne faut que 15 minutes de Plaka, 30 minutes d’Elounda et environ une heure d’Agios Nikolaos en bateau. Gardez également à l’esprit que l’îlot est inhabité et qu’il n’y a pas d’options d’hébergement. Les visiteurs ne font qu’une visite quotidienne et ne restent à Spinalonga que quelques heures.

« THE ISLAND » Si vous voulez ressentir l’atmosphère de Spinalonga et comprendre ce qu’était la vie sur cette île, lisez le roman à succès «The Island» de Victoria Hislop.

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Elounda était autrefois un village de pêcheurs pittoresque dans la charmante baie de Mirabello. C’est aujourd’hui une destination idéale pour les personnes qui souhaitent passer des vacances à la mer dans un endroit ni trop fréquenté ni trop isolé, avec un littoral spectaculaire, des plages ombragées qui donnent sur l’intrigante île de Spinalonga. L’endroit regorge d’authentiques tavernes grecques et de bars sympathiques.

Elounda est cependant devenue une station balnéaire célèbre pour ses paysages magnifiques et ses hôtels de luxe qui sont encore en construction dans la région. On dit que c’est l’endroit avec le plus d’hôtels cinq étoiles en Grèce. Outre les politiciens, Elounda accueille souvent des princes arabes, des stars du cinéma et de la musique, des magnats russes et d’autres personnalités du monde entier. Cela fait également partie de sa magie, car de nombreuses personnes rêvent d’étaler leur serviette sur les plages d’Elounda, où une personne célèbre a nagé.

À Elounda, vous trouverez de petites et jolies plages, vous pourrez visiter l’île de Spinalonga, marcher le long de la péninsule de Kolokytha, et explorez les nombreux petits villages loin de la mer, offrant une fenêtre sur le passé. Elounda n’est pas pour ceux qui recherchent une vie nocturne trépidante, ni pour ceux qui préfèrent les plages isolées du sud de la Crète. Vous pourriez penser qu’avec autant d’hôtels de luxe, Elounda est l’endroit le plus cher de Crète pour des vacances. C’est une hypothèse raisonnable, mais pas nécessairement vraie. Les prix à Elounda ressemblent beaucoup à ceux du reste de la Crète, cela ne concerne bien évidemment pas les prix d’un hôtel de luxe, mais plutôt ceux des petits hôtels, appartements à louer, restaurants et cafétérias.

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Le parc Amazonas est un zoo privé qui se concentre sur les animaux d’Amérique du Sud, en particulier les perroquets et les singes. Il y a aussi des animaux domestiques comme les ânes et les chèvres. Ouvert en 2011, il jouit depuis d’une popularité croissante.

La fonction principale de ce parc est l’élevage et la reproduction d’espèces rares (en particulier les perroquets), menacées d’extinction. Pour beaucoup de ces oiseaux, le climat chaud de la Crète est idéal.

Le zoo est une expérience agréable pour toute la famille et ne devrait pas vous prendre plus de 45 minutes à une heure pour le parcourir. Les animaux vivent dans des enclos semi-ouverts, afin que les visiteurs puissent avoir un contact direct avec eux. En fonction de l’heure de la journée, il y a des animations qui vous permettront d’avoir la chance de nourrir les singes et les lémuriens, activité très amusante pour toute la famille.

Le parc Amazonas est le seul zoo de Crète. Comptez environ 10€ pour les adultes et 8 € pour les enfants.

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Le long de la côte nord de la Crète orientale, à environ 65 kilomètres à l’est d’Héraklion, Agios Nikolaos abrite les stations balnéaires modernes les plus populaires de Crète. Beaucoup de gens décident de passer toutes leurs vacances ici. Agios Nikolaos est une ville extrêmement pittoresque, située autour du lac salé supposé sans fond de Voulismeni (le lac fait 64 m de profondeur et est depuis 1870 relié à la mer par un petit canal, donc c’est plutôt une baie). En vous promenant le long du front de mer, vous aurez l’occasion de voir la célèbre baie de Mirabello, considérée comme la plus pittoresque de Crète. Agios Nikolaos a l’air un peu moins «grec» que le reste de la Crète, mais cela vaut quand même la peine de rester ici pendant un moment.

Détendez-vous dans l’une des tavernes ou cafés au bord du lac et admirez le cadre tout en regardant les pêcheurs au travail dans leurs bateaux colorés. La ville a une atmosphère cosmopolite et la marina moderne accueille jusqu’à 255 bateaux et yachts à la fois. Faire du shopping dans la ville est un régal – vous aurez le choix entre de nombreuses petites boutiques d’artisanat et de souvenirs. Cafés, snacks, tavernes et restaurants abondent à chaque coin de rue. La ville possède même sa propre plage juste à côté du centre – la plage de Kitroplatia. Cette plage de sable est bordée de cafés et de tavernes. Il existe également de nombreuses autres plages à proximité de la baie de Mirabello.

Si vous avez le temps, jetez un œil au musée du folklore et au musée archéologique où vous trouverez des cercueils minoen, des cruches de l’âge du bronze et des bijoux en or. Si vous êtes un passionné d’histoire, ne manquez pas l’occasion de visiter Gournia, entre Agios Nikolaos et Mochlos. C’est la ville minoenne la mieux préservée de l’île, avec de minuscules maisons et des ruelles étroites laissées par la communauté minoenne il y a des milliers d’années.

Depuis Agios Nikolas vous pouvez faire une excursion en bateau sur l’île de Spinalonga, où se trouve la série télévisée grecque issue du livre The Island de Victoria Hislop. Près d’Agios Nikolaos, vous pouvez également visiter la grotte Dikteon avec ses stalactites et stalagmites ou vous aventurer dans les montagnes dans le charmant village de Kritsa où des artisans locaux vendent des objets artisanaux traditionnels tels que des articles en cuir, de la céramique et des tapis tissés à la main. Sur le chemin de Kritsa, arrêtez-vous à la petite église du 13ème siècle de Panagia Kera (Notre-Dame de Kera) pour admirer les superbes fresques byzantines.

Découvrez la fabrication de l’huile d’olive avec la famille Vassilakis À seulement 15 km d’Agios Nikolaos faite une visite guidée gratuite d’un pressoir à olive pour en apprendre plus sur les différentes étapes de production de l’huile d’olive. Ouvert du 1er avril au 31 octobre de 9h à 19h. Plus d’infos ici.

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Le célèbre site archéologique de Lato est situé en Lassithi, berceau de la civilisation minoenne. Ses ruines sont situées à 3 km environ de la ville de Kritsa. Parmi les cités-états doriques les plus importantes de la Crète antique, on pense que Lato existait avant même l’arrivée des Doriens (les Doriens étaient l’une des quatre ethnē majeures de la Grèce antique que les historiens de l’époque classique reconnaissaient comme constituant leur propre peuple ; les autres peuples étant les Achéens, les Ioniens et les Éoliens). L’emplacement de l’ancien Lato, construit entre deux collines, offre une vue magnifique sur la baie de Mirabella et dans le passé il offrait une protection naturelle contre les envahisseurs.

La cité-état de Lato, du nom de la mère d’Apollon et d’Artémis, Léto (Lato dans le dialecte dorique), était une ville florissante et membre de la Ligue des villes crétoises, alors qu’elle était continuellement engagée dans un différend frontalier avec Olous, une cité-état voisine. L’identification du site actuel comme ancien Lato appartient aux travaux des archéologues F. Halbherr, L. Mariani et A. Taramelli dans la seconde moitié du 19ème siècle.

La première fouille du site a été entreprise par une équipe française d’archéologues qui a commencé ses travaux en 1899-1901. L’ancien Lato contenait une double acropole. Les gens vivaient dans des maisons de construction simple qui avaient deux pièces carrées avec un foyer au centre. L’eau de pluie était collectée et stockée dans des citernes souterraines creusées dans la roche, pour répondre aux besoins des ménages. Depuis les cours intérieures, il fallait monter 80 marches pour accéder à l’Agora (place publique, lieu de rassemblement et centre de vie civique), qui possédait un petit temple sans colonne dont les vestiges de nombreuses figurines datent du 6ème siècle.

Un monument important de Lato est le Prytaneion, qui est le siège du gouvernement, une immense structure à sept niveaux, ressemblant à un théâtre antique et divisée en trois ailes. La salle centrale du complexe, d’une capacité de 80 places assises et d’un foyer en flammes perpétuelles, a été utilisée comme salle de conférence et lieu de restauration pour les citoyens distingués de la ville. Les autres structures importantes du site comprennent les vestiges du grand temple de la ville et un théâtre en plein air pouvant accueillir environ 350 personnes. Lato a produit une monnaie, dont les pièces représentaient la déesse de l’Enfantement Ilithyie, qui avait une place particulière à Lato. Entrée : 3€.

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Très proche du village montagneux de Kritsa se trouve l’ancienne église byzantine de Panagia Kera (Notre-Dame de Kera). C’est l’une des églises les plus importantes de Crète; elle est située dans un cadre remarquable, haut dans les montagnes de Dikti, à une altitude de 630 mètres surplombant une vallée.

L’église de Panagia Kera, pour laquelle il n’y a pas de date de fondation fiable, est dédiée à l’Assomption de la Vierge. Le bas-côté central dédié à la Vierge Marie contient les peintures les plus anciennes tandis que le bas-côté nord est dédié à Agios Antonios et comporte plusieurs images représentant le jour du jugement dernier. De nombreux miracles ont été associés à l’icône de Panagia Kera.

L’architecture de l’église suit le style byzantin avec des flèches et une décoration en céramique. À l’intérieur de l’église se trouvent des fresques datant du 14ème siècle et des icônes anciennes. Les peintures bien conservées des personnages sacrés sont principalement mises en valeur par les couleurs vives qui prouvent que les fresques remontent à la peinture d’art de la Renaissance.

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Le village montagneux de Kritsa se trouve sur une colline, à 10 km au sud-ouest de la ville d’Agios Nikolaos. Il compte plus de 2100 habitants dont la plupart sont engagés dans l’agriculture et le commerce. L’emplacement fabuleux du village offre aux visiteurs une magnifique vue panoramique sur la région. Kritsa est en fait l’un des villages les plus pittoresques de Lassithi avec de charmantes ruelles et des maisons traditionnelles.
Aujourd’hui, bien que préservé et calme, seuls quelques hébergements et tavernes sont disponibles.

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Réparti sur une superficie de 25 000 km, le plateau de Lassithi est l’un des éléments les plus fascinants de la topographie de la Crète et il possède une riche histoire remontant à la période néolithique. Le plateau très fertile, doté d’une abondance de verdure, est arrosé par la fonte des neiges de la montagne Dikti qui forme une fortification naturelle autour du plateau.

Bien que le tourisme fasse désormais partie intégrante de l’économie locale, les légumes et les arbres fruitiers sont largement cultivés sur le plateau. En fait, le plateau de Lassithi est l’une des régions les plus fertiles de Grèce et offre des produits de haute qualité, tels que des pommes de terre, des pommes, des poires, du raisin, des noix, des cerises et des amandes.

Souvent décrit comme le plateau des moulins à vent, le plateau de Lassithi compte près de dix mille moulins à vent. Les vieux moulins à vent, avec leurs voiles de drap blanc déchirées, offrent un spectacle spectaculaire sur fond de montagne Dikti. La plupart d’entre eux sont cependant tombés en désuétude et sont devenus des panneaux indicateurs pour les tavernes locales. Cependant, d’autres ont été restaurés ou de nouveaux moulins à vent modernes ont été construits pour mieux utiliser le vent qui souffle souvent sur le plateau.

Le plateau de Lassithi est parsemé de 18 villages construits au pied des montagnes environnantes, tous plus pittoresques les uns que les autres ; ils sont reliés par une route circulaire de 23 km. En fait, cette belle boucle est idéale pour des balades à vélo ! L’un des points forts du plateau est le Dikteon Andron (aussi appelée grotte Psychro), une grotte explorée par l’archéologue britannique David Hogarth. Debout à un point élevé du plateau, la grotte, selon Homère, était le lieu où Rhéa cachait le bébé Zeus, la divinité suprême du panthéon grec, à son père Kronos pour y être élevé par une nymphe. La grotte a quelques stalactites et stalagmites intéressantes et des vestiges des premiers cultes.

Il y a aussi un certain nombre d’églises et de monastères dans la région qui valent le détour. Ils comprennent l’église de la Sainte Croix à Tzermiado et le célèbre monastère de Panagia Kroustalenia (Notre-Dame de cristal – 16ème siècle) dans le village d’Agios Konstantinos ; le monastère fut construit sur une colline verdoyante et a joué un rôle important dans les révolutions crétoises contre les Turcs. Il a été détruit deux fois en 1823 et 1867. Dans le village d’Agios Georgios il y a un musée folklorique qui présentent le style et la décoration de deux types de maisons différents : la maison de montagne crétoise traditionnelle et les maisons néoclassiques qui appartiennent au passé splendide de la période post-turque ; il y a également un musée dédié à Eleftherios Venizelos (homme politique grec considéré, dès 1921, comme le fondateur de la Grèce moderne) dans ce village.

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La vision spectaculaire des moulins à vent blancs sur le plateau de Lassithi est unique en son genre. Les moulins à vent en bois servent à irriguer la plaine agricole en été. La plaine du plateau couvre une superficie d’environ 25 000 kilomètres. Les moulins à vent sont situés à l’entrée nord du plateau et utilisent les eaux souterraines pour irriguer les cultures. Ils aident ainsi à produire des fruits et légumes de bonne qualité. Ils nous rappellent un passé où l’homme et la nature coexistaient en harmonie. Les moulins à vent sont accessibles en voiture par le col de Dikteon, haut de 900 mètres. De plus, à l’entrée du plateau, au col d’Ambelos, on voit encore le plus grand parc de moulins à vent en pierre de Grèce.

Ces moulins à vent remontent à l’époque vénitienne lorsque les ingénieurs vénitiens les ont construits en 1464. Les moulins à vent construits localement sont apparus dans la vallée à la fin des années 1800 ; ils ont été principalement construits par les colons du Péloponnèse qui sont arrivés ici pour irriguer le plateau. Aujourd’hui, seuls quelques-uns de ces moulins à vent en plâtre blanc sont utilisés. Les moulins à vent utilisent des moteurs de pompage rudimentaires et des tours de fer.

Au cours des années 50, environ 4 000 moulins à vent ont beaucoup aidé les agriculteurs locaux. La plupart d’entre eux ont été abandonnés pour des pompes électriques plus efficaces pour l’irrigation. Un regain d’intérêt a été récemment semé pour la renaissance des moulins à vent.

Les moulins à vent se dressent en face d’un magnifique point d’observation qui atteint la mer, et d’où vous pouvez facilement repérer le barrage abandonné et fascinant d’Aposelemi ainsi que le village englouti et oublié de Sfendili.

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Le Lasinthos Eco Park est une installation écotouristique située entre Avrakontes et Agios Georgios. Ici, les principes du tourisme avec expériences concrètes ont été adoptés : les activités comprennent la participation à la production de fromage et de miel, mais aussi au processus de fabrication de la boisson traditionnelle crétoise : le raki, des ateliers de céramique pour les enfants et des visites de la ferme. Le parc comprend un mini zoo, des restaurants, des boutiques et ateliers d’artisans. Des maisons d’hôtes offrant différents types d’espace d’hébergement sont aussi disponibles dans le parc. Tout ici est cependant très artificiel, alors si vous avez envie d’authenticité, passez votre chemin.

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Que vous souhaitiez apprendre à monter à cheval en Crète pendant vos vacances, profiter d’une magnifique randonnée familiale sur le plateau de Lassithi ou longer la côte et faire des choses sympas à cheval en toute sécurité, il existe d’excellentes opportunités pour vous aider à atteindre vos objectifs équestres en Crète.

Les écuries Odysseia permettent aux visiteurs de s’essayer à l’équitation. Le site abrite quinze écuries et une race locale bien entraînée. Vous pourrez prendre des cours, faire une courte escapade ou explorer la région pour une journée. La société propose une variété de sentiers sûrs et fiables. C’est une expérience unique que vous ne regretterez pas.

Fourni Horses, au nord d’Agios Nikolaos propose également des randonnées équestres dans la région.

Durant l’été, il est préférable de partir tôt le matin pour ne pas trop souffrir de la chaleur ou en fin de soirée pour profiter pleinement du coucher du soleil !

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La magnifique grotte Psychro, aussi connue sous le nom de Grotte de Zeus, ou Dikteon Andron, occupe une position centrale sur le plateau de Lassithi.

D’une hauteur de plus de 1025 mètres, la grotte s’étend sur plus de 2200 mètres. Un escalier confortable vous mène à l’intérieur de la grotte tandis que l’ensemble des chemins et des chambres ont de jolies lumières suggestives qui permettent d’apprécier chaque détail à l’intérieur de la grotte.

Les premières fouilles à Psychro ont mis au jour une collection d’objets rituels qui ont conduit à la conclusion que la grotte était un site sacré pour les Minoens. Alors que les recherches se poursuivaient au fil des ans, les archéologues conviennent qu’en raison de l’importance des artefacts dans les chambres, la grotte était probablement l’un des sites de culte les plus importants de Crète. Depuis ce temps, la grotte de Zeus a été liée à l’ancien mythe de Dikteon Antron. Dikteon Andron était l’endroit où Rhea, la mère de Zeus, s’est cachée pour donner naissance à son fils, échappant ainsi à Kronos, son mari, qui était connu pour dévorer ses enfants de peur d’être renversé. Maltheia, chèvre ou nymphe selon différents mythes, nourrissait ici le nouveau-né Zeus. Les Corybantes étaient neuf danseurs qui vénéraient Rhea. Ils jouaient du tambourin à l’entrée de la grotte. Ce faisant, ils ont empêché Kronos d’entendre les cris du bébé Zeus, le protégeant ainsi d’une mort certaine

Bien qu’il soit assez facile de descendre au cœur de la grotte, atteindre son entrée peut s’avérer être une randonnée assez raide. Il y a deux entrées pour la grotte, le chemin le plus long est certainement le moins difficile, il prend environ 25-30 minutes de marche. Le chemin plus court est beaucoup plus physique. Malgré quelques arbres et de l’ombre en cours de route, la randonnée peut s’avérer épuisante en été, apportez de l’eau. Entrée : 6€.

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Un autre endroit à visiter sur le Plateau, tout près des moulins, est l’unique musée Homo Sapiens. Idéal si vous voyagez avec des enfants, car c’est vraiment éducatif et didactique. Le musée s’adresse également aux adultes intéressés par l’histoire de l’île et de l’humanité.

Le musée regorge d’images et d’œuvres d’art qui illustrent le concept d’évolution. Les expositions vont de la vie dans les cavernes aux commodités modernes. C’est une excellente leçon d’histoire et de culture. Une fois la visite terminée, profitez d’un rafraîchissement dans le café du musée tout en profitant des vues spectaculaires sur la région. En fait, vous vous tiendrez à plus de 800 mètres d’altitude.

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Le site archéologique de Gournia est situé à environ 20 km au sud-est d’Agios Nikolaos, sur la route de la ville d’Ierápetra . Il tire son nom de Gournes, qui en grec se réfère aux petites citernes trouvées à côté de chaque ancienne résidence, qui étaient apparemment utilisées pour nourrir les animaux domestiques.

L’endroit a été fouillé dans les premières années du 20ème siècle par l’archéologue américain Harriet Boyd-Hawes et les découvertes comprennent un petit palais au sommet d’une colline, la résidence de l’administrateur, le marché et le terrain de certaines maisons en pierre dont les murs étaient hauts de 2m. De nombreux objets de cérémonie ont également été découverts, en dehors des ustensiles et des outils d’usage quotidien.
Toutes les découvertes amènent les archéologues à conclure que l’économie de cette ville était basée sur l’élevage, l’agriculture, la pêche et la menuiserie. Beaucoup de ces découvertes sont actuellement exposées au musée d’Agios Nikolaos.

On a dit que la période la plus prospère de Gournia se situait à la fin de l’époque minoenne. La ville a commencé à décliner vers 1450 av. J.C. en raison d’un incendie destructeur. Aujourd’hui, Gournia est un site archéologique minoen très intéressant et bien conservé.

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La gorge de Ha est située dans la région d’Ierápetra, à côté du village de Vassiliki. Considérée comme l’une des gorges les plus sauvages de Crète, elle est pratiquement inaccessible et seuls les grimpeurs et les canyoneurs expérimentés peuvent la traverser. La longueur de la gorge est de 1 km et l’entrée est très étroite, ne s’ouvrant que sur le dessus. Dans de nombreux endroits, la largeur de la gorge n’est que de 30 cm et dans d’autres, 3 m au maximum. L’intérieur de la gorge est incroyable avec de petites cascades et des lacs, mais la traverser sans l’expérience et l’équipement nécessaires pourrait être fatale. La région à l’intérieur et autour de la gorge de Ha abrite de nombreuses espèces rares de flore et de faune. Le nom de cette gorge vient du mot grec hasko, qui signifie ouvrir.

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Mochlos est le genre de minuscule village de pêcheurs endormi dans lequel vous aimerez passer beaucoup plus de temps. Pour y arriver, vous devez conduire pendant 5 km sur une route escarpée et sinueuse. À votre arrivée, vous y trouverez une poignée de tavernes au bord de l’eau, avec des poulpes frais suspendus pour être séchés et des plats du jour inscrits à la craie sur un tableau noir. Il y a même un bar à cocktails rustique chic, avec des tables en bois et des transats perchés précairement sur les rochers. Les cafés sont accompagnés de mini cheesecakes dans un verre à liqueur.

Il y a plusieurs milliers d’années, Mochlos était une communauté minoenne florissante et vous pouvez encore voir les fondations des maisons minoennes sur une petite île, à quelques centaines de mètres.

Découvrir la Crète avec une guide botaniste Anne Lebrun, guide botaniste francophone propose des randonnées à la découverte de la flore et des coutumes rurales locales. Randonnées d’une journée de 3 à 15 km (de 2h à 6h de marche) – comptez entre 12€ et 20€ – et randonnées d’une semaine de 10 à 20 Km par jour  à partir de 510€ ( le prix comprenant les transports sur place, la pension complète, l’accompagnateur). Plus d’info ici. Son mari propose quant à lui des balades et raids à moto.

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L’étonnante gorge de Richtis est située le long de la route menant de Sitia à Agios Nikolaos, et fait l’objet d’une randonnée de difficulté modérée d’une journée environ. Elle commence juste à l’extérieur du village Exo Mouliana et se termine à la plage de Richtis, à l’est du village de Kalabro. La longueur totale du parcours est d’environ 4 kilomètres et la différence d’altitude entre le point de départ et la plage est d’environ 350 mètres. La gorge, même en été, regorge de suffisamment d’eau.

La randonnée dans la gorge prend de trois à quatre heures. Vous longez la petite rivière et devrez parfois la traverser. Le parcours part du pont en arc de pierre de Lachana (19ème siècle) qui a une histoire tragique à raconter : lors de l’échange de populations entre la Grèce et la Turquie en 1923, on raconte qu’ici les chrétiens auraient tué les Turcs de la région qui tentaient de rejoindre Sitia et d’amener le bateau vers la Turquie. La route se poursuit dans un paysage luxuriant, totalement unique dans l’est de la Crète. Vous aurez la montagne au-dessus de votre tête.

Le point culminant est, bien sûr, la belle cascade de plus de 15 mètres (richtis signifie cascade dans le dialecte crétois), que l’on s’attendrait à rencontrer uniquement dans certaines parties du nord de la Grèce. La cascade a de l’eau même en été ! Tout au long du chemin vous rencontrerez d’ailleurs d’anciens moulins à eau.

ASTUCE Le pont de pierre de Lachanas est accessible en voiture (1,2 km de la route centrale). Du pont de pierre à la cascade, vous devrez marcher pendant environ une heure. De là, vous devez marcher 30 minutes de plus jusqu’à la plage. Si vous n’êtes pas adepte de la randonnée ou si vous n’avez pas beaucoup de temps, vous pouvez conduire directement du village d’Exo Mouliana à la cascade – voir le trajet.

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Sitia est une ville pittoresque, construite en forme d’amphithéâtre au bord de la mer. Une ville byzantine a jadis prospéré ici et vous trouverez encore aujourd’hui beaucoup d’architecture vénitienne ainsi qu’une forteresse. Le front de mer de Sitia est élégant avec son grand port rempli de bateaux de pêche et sa large promenade bordée de cafés, de tavernes et de palmiers. Vous aurez un peu la sensation d’être sur la Côte d’Azur ; c’est l’endroit idéal pour un long déjeuner vous permettant de profiter de la belle cuisine crétoise authentique. Sitia est bien connue pour ses plages de sable propre, dont beaucoup ont reçu la distinction de drapeau bleu. Il y a même une plage à proximité qui est particulièrement adaptée à la planche à voile. Sitia est également célèbre pour son excellent vin !

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Les fortifications autour de la ville de Sitia et l’imposante Kazarma appartiennent à la fin de la période byzantine. De toute évidence, les Vénitiens avaient utilisé Sitia comme base pour leurs opérations en Méditerranée orientale. Les bâtiments imposants de la forteresse vénitienne de Kazarma et les tours féodales qui sont dispersées dans la région sont construits sur des ruines plus anciennes. Les Vénitiens ont restauré le fort et l’ont agrandi.

Le nom Kazarma est dérivé de l’italien Casa di Arma signifiant caserne à la suite de l’occupation vénitienne. Les Vénitiens avaient construit le monument le plus imposant et le plus massif de Sitia. Kazarma était principalement une base militaire avec des casernes pour les soldats, mais elle était également utilisée comme centre d’administration.

Kazarma se compose principalement d’un bâtiment médiéval protégé par des murs massifs. Ils ont construit une forteresse à l’intérieur de la forteresse au cas où l’ennemi franchirait les murs. La forteresse a résisté à un siège pendant trois ans, de 1648 à 1651.

Le château a été très endommagé par un tremblement de terre en 1508, tandis que d’autres dommages se sont produits en 1538 suite à l’attaque du terrible pirate Barbarossa. Les soulèvements incessants de la population locale ont également conduit, en partie, à la destruction des fortifications. Finalement, en 1651, la ville fut complètement détruite, puis les Turcs l’occupèrent. La Kazarma a été restaurée et vous pouvez voir les extensions turques encore aujourd’hui dans les coupoles (kubbe) au-dessus des remparts qui servaient de tours de guet. La période ottomane a laissé son empreinte au-dessus de l’entrée, sous la forme de cette tourelle de guet qui a rendu le fort plus fort.

Aujourd’hui, la Kazarma a été soigneusement restaurée. Elle est ouverte au public et offre une vue spectaculaire sur la baie de Sitia. La Kazarma est éclairée la nuit pendant les mois d’été; elle est le centre de la vie culturelle de Sitia et accueille le Festival Kornaria, qui est un hommage au grand poète Vitzentos Kornaros, né à Sitia et auteur d’Erotokritos. Vous pouvez ensuite voir des concerts, des pièces de théâtre, des expositions d’art, des lectures et des conférences en juillet et août, des concerts et des festivals d’art y sont organisés tout au long de l’année. Entrée : 3€.

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Le monastère Moni Toplou est l’un des monuments les plus importants et historiques de Crète. Il est situé à 12 km au nord de Paleokastro, sur le côté nord-est de la Crète. Le monastère a été fondé au milieu du 15ème siècle, mais il a été dévasté lors d’un grave tremblement de terre en 1612. Les Vénitiens ont contribué à la reconstruction du monastère, mais il a de nouveau été détruit lors de la conquête ottomane de la Crète.

Le monastère est construit dans un endroit isolé et son architecture ressemble à un château. Dans les premières années de son fonctionnement, il s’appelait Panagia Akrotiriani, ce qui signifie Vierge Marie du phare. Il a été rebaptisé pendant la domination turque. Le bâtiment principal est à trois étages, y compris les cellules des moines, les chambres et les zones de stockage. C’est certainement l’un des monastères les plus imposants de Crète.

Actuellement, le monastère semble posséder une immense étendue de terre dans le nord-est de la Crète. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles la région a conservé son paysage naturel et préservé. Le monastère est dédié à la Vierge Marie et à Agios Ioannis Theologos (Saint Jean le Théologien). Aujourd’hui, il abrite un musée avec des icônes byzantines et plusieurs gravures intéressantes.

Les salles et les halls comprennent des expositions historiques qui reflètent le rôle du monastère pendant la période byzantine. Les expositions illustrent également le mode de vie des moines qui se sont occupés de diverses activités. L’île de Crète a été occupée par les nazis pendant la Seconde Guerre mondiale, de 1941 à 1944.

Près du monastère, il y a une petite grotte qui a servi d’abri pendant la Seconde Guerre mondiale. Pendant cette période, Toplou a également abrité les résistants locaux. Aujourd’hui, dans le musée, il est possible de voir les différents objets que le monastère utilisait pour combattre les Allemands. Parmi eux, il y a une radio sans fil utilisée pour communiquer avec les forces alliées basées en Égypte. Cette radio a été la cause de la torture et de l’exécution (dans la prison d’Agia, près de Chania) de l’abbé et de quelques moines lorsqu’elle a été retrouvée par des soldats allemands.

LE SAVIEZ-VOUS ? Le monastère est sans doute l’un des producteurs de vin et d’huile d’olive les plus prestigieux de Crète. En été, il est possible de visiter les installations et de déguster le vin, le raki et l’huile d’olive extra vierge de première qualité produite dans la structure. Le climat de la région de Lassithi est idéal pour cultiver des variétés telles que l’Assyrtiko (cépage grec blanc originaire de Santorin), autrement peu commune en Crète.
Au cours de la visite, il est également possible de déguster d’autres spécialités locales, telles que des biscottes crétoises, du fromage Gravièra et des olives.

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Vai, aussi appelée Palm Beach, est une grande plage de sable située à l’est de la Crète, entourée d’une grande forêt de palmiers. C’est l’une des seules forêts de palmiers d’Europe (la ville d’Elche en Espagne compte plus d’un demi-million de palmiers) et se compose de plus de 5 000 arbres. Associée avec la plage dorée, Vai forme un paysage impressionnant.

Il existe de nombreuses légendes concernant la création de cette palmeraie. On dit que cette forêt date de l’époque médiévale et que les Arabes ont planté ces arbres lorsqu’ils ont conquis la Crète. D’autres disent que les arbres ont été plantés par des pirates sarrasins qui se cachaient dans les environs. Une autre version dit que cette forêt a été construite dans les temps anciens par des soldats égyptiens venus aider Itanos, une ancienne ville de l’est de la Crète, dans son conflit avec les villes de Pressos et d’Ierapitna.

Cette forêt rare est devenue une attraction populaire à la fin des années 1970 lorsque les derniers hippies ont commencé à venir en Crète. Au début des années 1980, la forêt de palmiers de Vai était devenue un horrible terrain de camping et un dépotoir. Heureusement, cette plage a été nettoyée et a maintenant été déclarée zone protégée, avec une faune (vous y croiserez notamment d’énormes pélicans) et une flore rares.

À l’extrémité sud de la plage, un affleurement rocheux avec une plate-forme d’observation offre de belles vues sur le rivage et est idéal pour prendre des photos. Il peut y avoir beaucoup de monde en été, donc si vous préférez une plage moins fréquentée, dirigez-vous le long de la côte pour les plus petites criques d’Itanos.

La palmeraie de Vai appartient actuellement au monastère de Toplou et est visitée par des milliers de visiteurs chaque année. Elle est située à 25 km de la ville de Sitia et à 7 km du village de Paleokastro. La route qui mène à la forêt est assez bien construite et bien balisée. Essayer de vous rendre à Vai avant 14h pour éviter la grosse affluence de touristes, ou après 17h pour admirer le coucher de soleil.

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S’élevant à une hauteur de 350 mètres, des rochers et des parois abruptes marquent la gorge des morts. La gorge commence au village d’Ano Zakros et se termine dans la belle baie de Kato Zakros, à la fin de la randonnée vous trouverez le palais de Zakros, un palais minoen relativement bien conservé ! Le palais de Zakros a été détruit par un incendie en 1450 avant J.C. et n’a plus jamais été habité.

Les parois rocheuses de la gorge contiennent un certain nombre de grottes, qui ont été utilisées comme cimetière pendant la période minoenne et cela a conduit la gorge à obtenir le nom de gorge des morts.

Il faut environ 2 à 2,5 heures pour traverser la gorge. Le parcours est incroyable car il vous permet d’admirer le magnifique paysage de la vallée. La gorge est d’une importance majeure pour l’histoire minoenne ancienne et est considérée comme un lieu sacré. Cependant, cela ne change rien au fait que la vallée offre de nombreux sentiers magnifiques et époustouflants pour ceux qui s’intéressent à un peu de trekking ou de randonnée. Dans la baie de Kato Zakros, il y a aussi une variété de grandes tavernes.

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Découvrez l’île de Koufonisi, une île encore préservée et appelée par beaucoup «paradis sur terre». Départ du port de Makrygialos, dans la partie sud-est de la Crète, avec un bateau pirate jusqu’à l’île. Le bateau pirate, appelé Evdokia, propose, pendant la journée, un programme d’animations pour les enfants, rendant le circuit adapté aux familles souhaitant se détendre.

Le bateau accostera à proximité et vous pourrez nager dans les eaux cristallines autour de l’île. Koufonisi signifie littéralement « île trouée » du fait des nombreuses petites grottes qui s’y trouvent. L’ancien nom de l’île était « Lefki » (blanc). C’est une île inhabitée entourée des petits îlots de Makroulo, Marmaro, Strogyli et Trachilos. Elle a une longueur de 6 km et elle couvre une superficie de 5,25 km². Elle possède un climat presque steppique, avec des espèces de végétation rares, ce qui la rend unique en Crète.

L’île regorge d’antiquités datant de l’époque minoenne jusqu’à l’époque romaine. Son histoire est liée à la pêche de l’éponge et à la production de porphyre, qui était un colorant de couleur rouge intense aussi précieux que l’argent. Le théâtre antique, les thermes romains, et le phare vous feront voyager dans le temps en découvrant et en imaginant les différents rôles que cette petite île a joué dans l’histoire. Les chemins pour se promener autour de l’île sont dégagés et faciles à parcourir. Gardez simplement votre eau et votre protection solaire, car il n’y a pas d’ombre naturelle sur l’île ; vous profiterez ainsi d’une agréable promenade.

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La ville d’Ierápetra est la ville la plus peuplée de la région de Lassithi et est la quatrième ville de Crète. Ierápetra est surnommée la mariée de la mer de Libye en raison de sa position de seule ville sur la côte sud de la Crète. Ierápetra est présente dans l’histoire depuis la période minoenne. La cité grecque puis romaine de Hierapytna était sur le même site que la ville aujourd’hui. Pendant la période classique, la cité devient la plus importante de la partie est de l’île. Au 3ème siècle av. J.-C., Hierapytna était célèbre pour ses penchants pour la piraterie. Détruite par les Romains en -67, elle fut rapidement reconstruite mais sans parvenir à échapper à la prépondérance de Gortyne. Aujourd’hui, les vestiges du port romain sont toujours visibles dans les eaux peu profondes de la baie.

En 2012, Ierápetra était l’une des trois seules destinations en Grèce à avoir remporté le prix Gold Quality Coast, se classant au 2ème rang parmi les 100 meilleures destinations européennes. C’est une ville agréable pour les vacances avec une belle côte avec des restaurants, des bars et des cafés. C’est un point de chute idéal pour partir explorer le sud-est de la Crète.

Dans la ville, vous découvrirez la forteresse médiévale de Kales qui remonte à début de l’ère vénitienne et qui avait pour but de rechercher les navires ennemis et protéger le port des pirates arabes (une légende locale affirme qu’elle aurait été construire en 1212 par un pirate génois, Pescatore, comme base pour ses opérations de pirates), mais également l’école ottomane ou Mehtepi. Ce magnifique bâtiment fait partie de l’histoire de la ville. Il a été construit pour les enfants turcs d’Ierápetra en 1899 après la libération de la Crète de la domination ottomane. L’école ottomane abrite une minuscule mais importante collection archéologique comprenant des artefacts minoens, géométriques et romains. Il y a aussi un moule fascinant d’une hache minoenne ainsi qu’une tête en marbre d’un homme trouvée près du théâtre antique de Viglia, datant de la période romaine.

L’ancienne église d’Agios Ioannis sur la place Tzami, dans le vieux quartier de Kato Mera, est un autre endroit qui vaut le détour. Alors que la Crète était sous la domination ottomane, les Turcs ont pris l’église et l’ont transformée en une mosquée que les habitants appellent généralement Tzami. Les Turcs y ont ajouté un marbre avec une inscription musulmane à l’entrée, ainsi qu’un minaret.

Si vous souhaitez profiter de la plage Paralia Ierapetras est la principale plage de la ville, juste à côté du port. Cette plage de galets noirs est assez grande mais a tendance à être très fréquentée. Bien qu’Ierápetra soit un endroit idéal pour des vacances reposantes, il est conseillé d’explorer un peu plus l’est et l’ouest pour trouver des plages d’une beauté unique et moins fréquentées.

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L’îlot inhabité de Chrissi (qui signifie île dorée en grec) se trouve dans la mer de Libye, à une distance de 14 km de la ville d’Ierápetra. Le nom non officiel de l’îlot est Gaidhouronis (île des ânes), l’île était l’endroit où les habitants d’Ierápetra transportaient leurs vieux ânes pour passer leurs derniers jours après une vie de dur labeur en Crète. L’île est large d’environ 2 km et longue de 7 km, et la majeure partie de sa surface est couverte par une rare forêt de cèdres (genévriers), la plus grande d’Europe. Les visiteurs qui souhaitent passer quelques heures à Chrissi peuvent profiter des petites plages de sable et nager dans les eaux turquoises de la mer. La plage de sable blanc et rose de Belegrina (aussi appelée Chrissi Ammos) est la plus populaire et les visiteurs ont la possibilité d’y voir des coquillages fossilisés vieux de plusieurs milliers d’années. Il y a un bar (assez cher) où vous pouvez acheter des boissons et des sandwichs.

Chatzivolakas est une côte rocheuse voisine, idéale pour la plongée avec tuba car elle est généralement calme et protégée du vent. Dans la région, vous pouvez visiter les vestiges d’un ancien lac salé avec la seule maison du 20ème siècle de l’île. Vers l’est de la plage de Chrissi Ammos, la plage de Kataprosopo se trouve juste en face d’une autre île inhabitée, Mikronisi. Il n’y a qu’une seule plage dans la partie sud de l’île, c’est Vages, idéale pour le naturisme et la plongée.

Parmi les sites historiques à voir sur l’île, vous trouverez la petite église du 13ème siècle d’Agios Nikolaos, des tombes romaines et un ancien phare. En raison de son système écologique unique et fragile, l’îlot de Chrissi a été inclus dans le programme Natura 2000, une initiative européenne visant à protéger les lieux de beauté naturelle et d’intérêt écologique. Les visiteurs peuvent se rendre à Chrissi par des bateaux qui partent d’Ierápetra le matin et reviennent l’après-midi. Les bateaux pour l’île de Chrissi naviguent de mai à octobre.

Plongée et pirates L’île est un endroit populaire pour les amateurs de plongée en apnée, une activité qui vous permet d’explorer les ruines de navires pirates autour des fonds marins de Chrissi. En fait, l’île a été une crique de pirates pendant plusieurs années.

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Pour en savoir plus sur les oliviers, partez en direction du sud-est de l’île, à Míthi, à la rencontre de Morgane Lagache, jeune française installée en Crète. Depuis 2013, elle et son mari Alexandros, sont restaurateurs d’oliviers et produisent 1,2 tonne de l’huile d’olive extra-vierge, dans le respect des traditions. Pour une somme modique, Morgane vous fera visiter l’une des oliveraies qu’elle restaure et vous proposera une dégustation d’huile d’olive, suivie d’un pique-nique typiquement crétois à l’ombre de ses arbres majestueux. Contact et info (réservation par téléphone impérative).

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La plongée est une activité populaire, en particulier dans les endroits du nord de Lassithi, où il existe des centres organisés qui proposent des excursions et des cours de plongée de tous niveaux. Les fonds marins de Lassithi présentent une flore, une faune et des épaves intéressantes à explorer.

Le centre de plongée Scubakreta organise des plongées sous-marines, de la plongée avec tuba et des excursions en bateau depuis des années et est extrêmement populaire dans la région. La société propose une variété de forfaits et de circuits combinés et constitue un excellent moyen d’explorer l’eau de manière sûre. La société propose également des cours de certification de plongée. Ce ne sont là que quelques-unes des nombreuses activités locales dont vous pouvez profiter en visitant le plateau de Lassithi.

Le côté est de Lassithi est idéal pour la planche à voile. Les sports de vent sont pratiqués à Xerokampos et sur les autres plages de Palekastro.

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